清明上河圖的畫軸大致分成左、右兩部份，右邊主要描述鄉間的從容步調，主要是一些農人、牧羊者、養豬的人等；從一條鄉間小徑逐漸拓寬、並連接到市鎮中的馬路。畫面左端則是描繪城市生活，出現有許多的經濟活動，比如人們正在將貨物上載到船上、商家、及稅捐辦公室等，都可以在畫軸左端瞧見。各式各樣行業的人都有，包含販夫走卒、賣弄戲法的、演員、乞丐、化緣的僧侶、算命仙、醫生、客棧老闆、老師、磨坊主人、鐵工、木匠、石匠、讀書人等都有。 在畫面左端進入城門後，各式各樣的商業活動包含賣酒的、穀物市場、二手商品店、廚具店、弓箭店、燈籠店、樂器行、金飾行、布莊、畫廊、藥店、餐廳等應有盡有。在虹橋上，小販更是琳瑯滿目。 畫面中的虹橋，是整幅畫軸的焦點。畫家在橋面上描繪出非常熱鬧的人群。一艘船用有點怪的角度要從橋下穿越，由於桅杆不夠低，有點威脅到橋身的安全。橋上的人和河邊的人正在賣力地朝向船上的人呼喊、並以手勢表達。 除了商店和小吃店以外，畫面中還包含許多旅店、寺廟、私人住宅、官邸，各種階級和型態的房舍都有，有些還有前院和後院。畫面中的人們用各種不同型式的交通工具，有馬車、驢子拉車、轎子等。河川中央滿是漁船、和載人的遊艇，河邊則有一些苦力工人在拉著大船使其靠岸固定。