毛公鼎於清朝道光年間在陝西岐山周原出土，據賀世明考證是清道光年間（1851年），自陝西岐山縣董家村村民董春生在村西地里挖出來的，有古董商人聞名而來，以白銀300兩購得，但運鼎之際，被另一村民董治官所阻，買賣沒有做成。古董商以重金行賄知縣，董治官被逮下獄，以私藏國寶治罪。此鼎最後運到縣府，被古董商人悄悄運走，張燕昌之子張石瓠曾巧見此鼎。 後毛公鼎輾轉落入西安古董商蘇億年之手。咸豐二年（1852年），北京金石學家、收藏家陳介祺又從蘇億年之手購得，並賞給蘇億年1000兩，此鼎深藏於密室，鮮為人知。陳介祺病故後，1912年其後人賣出此鼎，歸兩江總督端方所有，端方被派到四川鎮壓保路運動，被革命軍所殺。端方之後人因家道中落，將毛公鼎典押給天津俄國人開辦的華俄道盛銀行。英國記者辛浦森出美金5萬元向端家購買，端家嫌錢太少，不肯割愛。當時有愛國人士極力呼籲保護國寶，毛公鼎輾轉至當時擔任北洋政府交通總長的大收藏家、後來國學館館長葉恭綽手中，存入大陸銀行。 1937年抗日戰爭爆發，葉恭綽避走香港，毛公鼎未能帶走，藏在了上海的寓所里。由於葉恭綽是用假名買走得毛公鼎，讓日本人無法查知它得下落。葉恭綽囑咐其侄葉公超：「美國人和日本人兩次出高價購買毛公鼎，我都沒有答應。現在我把毛公鼎託付給你，不得變賣，不得典質，更不能讓它出國。有朝一日，可以獻給國家」。毛公鼎幾經易手，甚至差點被日本軍方奪走，所幸葉公超拚死保護，死不承認知道寶鼎下落。葉恭綽為救侄子，製造了一隻假鼎上交日軍。葉公超被釋放後，於1941年夏密攜毛公鼎逃往香港。不久，香港被日軍攻佔，葉家托德國友人將毛公鼎輾轉運回上海。後來因生活困頓，將毛公鼎典押給銀行，由鉅賈陳詠仁出資贖出，毛公鼎才不至於流浪他鄉。1946年陳詠仁將毛公鼎捐獻給政府，次年由上海運至南京，收藏於中央博物館（今南京博物院）。 1948年，大量故宮珍貴文物隨中華民國政府至台灣，毛公鼎亦在其中。現在毛公鼎收藏於台北國立故宮博物院。